Durch mangelnde Hygiene beim Melken oder Schlachten können Milch und Fleisch mit EHEC-Keimen verunreinigt werden und den Menschen übers Essen oder Trinken infizieren. "Das wäre kein Problem, wenn die Milch oder das Fleisch erhitzt werden würde, denn die Bakterien sind hitzeempfindlich", erklärt Prof. Helge Karch, Direktor des
Instituts für Hygiene am Universitätsklinikum Münster. Über die Luft können EHEC-Bakterien nicht übertragen werden.
Die Erreger sind sehr ansteckend. "100 Zellen reichen aus, bei Salmonellen sind es 10.000 bis 100.000 Zellen", erklärte der Hygiene-Fachmann. Bei einer Infektion leide der Mensch zunächst an einer blutigen Durchfallerkrankung. Bei jedem zehnten Patienten versagten nach etwa einer Woche die Nieren. "Das betrifft hauptsächlich Kinder, deren Durchschnittsalter liegt bei drei Jahren," warnt Prof. Karch. "Diese Bakterien sind für die häufigste Form von Nierenversagen im Kindesalter verantwortlich."
Seit zwei Jahren sammelt das Robert Koch-Institut in Berlin bundesweit alle Erreger in einer Datenbank. So könnten die erstmals 1983 nachgewiesenen EHEC-Bakterien identifiziert und Häufungen nachgewiesen werden. Rund 1.200 gemeldete EHEC-Fälle hat es 2003 in Deutschland gegeben, darunter 81 mit Nierenversagen.
Ein Drittel der Kinder mit Nierenversagen hat laut Prof. Karch entweder lebenslang Bluthochdruck oder Langzeitschäden an den Nieren, was zu chronischem Nierenversagen führen kann. Dies bedeute eine lebenslange Dialyse oder Nierentransplantation.