Anfangs stellten Expert*innen fest, dass Erwachsene an Long COVID erkranken können, dann erkannten Forscher*innen, dass auch Kinder von Long COVID betroffen sein können“, erklärte Dr. Tanayott Thaweethai Assistenzprofessorin an der Harvard Medical School gegenüber Healio. „Es gab viele Studien zu Long-COVID-Symptomen bei Kindern, aber nur sehr wenige untersuchten speziell die jüngsten Kinder.“
Im Rahmen der vom NIH (National Institutes of Health) finanzierten Initiative „Researching COVID to Enhance Recovery“ (RECOVER) untersuchten Thaweethai und Kolleg*innen Long-COVID-Symptome bei Kindern im Alter von 5 Jahren oder jünger.
Laut Thaweethai ist es schwierig, Long-COVID-Symptome bei kleinen Kindern zu untersuchen, da sie diese nicht verbalisieren können. Für ihre Studie entwickelten Thaweethai mit ihrem Team Fragebögen mit einer Liste von Symptomen, die Eltern auffallen könnten und die sie berichten könnten. Die Fragebögen für Säuglinge und Kleinkinder umfassten 41 Symptome im Zusammenhang mit Long COVID, die Fragebögen für Kinder im Alter von 3 bis 5 Jahren 75 Symptome.
Zunächst ermittelten die Forschenden die Symptome, die länger als vier Wochen anhielten, nach Beginn der COVID-19-Pandemie auftraten oder sich verschlimmerten und zum Zeitpunkt der Befragung zwischen dem 16. März 2022 und dem 22. Juli 2024 noch vorhanden waren.
An der Studie nahmen 472 Säuglinge und Kleinkinder (50% Jungen; Durchschnittsalter 12 Monate) und 539 Kinder im Vorschulalter (49% Jungen; Durchschnittsalter 48 Monate) teil. Insgesamt waren 278 Säuglinge und Kleinkinder sowie 399 Vorschulkinder mit SARS-CoV-2 infiziert, während 194 Säuglinge und Kleinkinder sowie 140 Vorschulkinder keine SARS-CoV-2-Infektion in der Krankengeschichte aufwiesen.
Laut Thaweethai und ihrem Team zeigten 41% der Säuglinge und Kleinkinder mit einer SARS-CoV-2-Infektion in der Anamnese mindestens ein anhaltendes Symptom, verglichen mit 25% derjenigen ohne Infektion in der Anamnese. Die Symptome mit der stärksten Assoziation mit einer früheren SARS-CoV-2-Infektion bei Kindern im Alter von 2 Jahren oder jünger waren Appetitlosigkeit, Schlafstörungen, produktiver Husten, trockener Husten und verstopfte Nase. Bei 40 Säuglingen und Kleinkindern wurde der Verdacht auf Long-COVID festgestellt, davon hatten 23 (57%) eine verstopfte Nase, 21 (52%) Appetitlosigkeit und 18 (45%) produktiven Husten.
Von den Kindern im Vorschulalter litten 45% der COVID-19-Patienten längerfristig unter mindestens einem Symptom gegenüber 37% der Nicht-COVID-19-Patienten, berichteten die Autor*innen. Tagesmüdigkeit und Energielosigkeit sowie trockener Husten traten besonders häufig nach einer früheren Infektion bei Kindern im Alter von 3 bis 5 Jahren auf. Drei Viertel (n = 45) der 61 Vorschulkinder mit wahrscheinlichem Long-COVID-Syndrom litten unter trockenem Husten, und ein Drittel (n = 20) litt unter Tagesmüdigkeit oder Energielosigkeit.
„Besonders interessant war, dass diese Symptome, obwohl wir sie normalerweise als allgemeine, unspezifische Symptome betrachten, bei Kindern mit COVID-Vorgeschichte im Vergleich zu Kindern ohne COVID deutlich häufiger auftraten. Dabei litt unsere Vergleichsgruppe von Kindern ohne COVID dennoch an anderen Erkrankungen wie Erkältungen und anderen typischen Erkrankungen kleiner Kinder“, ergänzte Thaweethai.
Thaweethai räumte ein, dass diese Studie den Zusammenhang zwischen Impfstatus und Long COVID nicht speziell untersucht habe. Es gebe jedoch Hinweise darauf, dass Impfungen COVID-19 bei Kleinkindern verhindern können, und immer mehr Erkenntnisse legen nahe, dass sie ebenso Long COVID bei Kindern verhindern können. Es gebe keine bewährten Behandlungsmöglichkeiten für Long COVID bei Kindern, fügte er hinzu.
„Impfungen sind eines der wenigen Mittel zur Vorbeugung von Long COVID bei Kindern“, so Thaweethai.
Quellen: Healio.com, Mass General Brigham, JAMA Pediatrics